Как считают специалисты из Итальянского технологического института (IIT), именно эти клетки ответственны за старт процесса засыпания, освобождая вещество под названием аденозин.

«Согласно одной из ведущих теорий, объясняющих механизм сна, когда человек бодрствует, в его мозге идет процесс накопления аденозина, содержание которого уменьшается в процессе последующего сна», – говорит один из авторов работы Томмасо Феллин (Tommaso Fellin). Предполагается, что аденозин подавляет нейроны, которые обычно стимулируют кору головного мозга. Долгое время «клеточный источник» этого вещества оставался под вопросом.

Так как «давление сна», то есть физиологические механизмы, приводящие к необходимости спать, тоже действуют «по принципу накопления», Феллин и его американские коллеги решили проверить, могут ли астроциты быть источником аденозина, вызывающего сон.

 Астроциты играют ключевую роль в обеспечении нейронов питательными веществами, способствуют восстановлению клеток и влияют на долгосрочную деятельность мозга путем регулирования нейронных связей.

Для эксперимента ученые использовали генетически модифицированных мышей, у которых был искусственно заморожен выпуск аденозина из астроцитов. Подавление выработки данного вещества сократило продолжительность сна мышей, даже после того как им не давали уснуть в течение 6 часов. Также, по словам специалистов, вмешательство предотвратило некоторые негативные эффекты, связанные с потерей сна.

Как подытожил Феллин, представивший результаты работы на Форуме европейской неврологии в Амстердаме (FENS 2010), «исследование показывает, что астроциты ответственны за накопление аденозина и регуляцию засыпания».